在世界文化史上“复古”与“创新”往往是一枚硬币不可分割的两面。作者以宏阔的视野，具体而微地论述了从北宋到晚明六百年间，中国古代物质文化中的“复古”艺术的兴起与发展，其实这也正是向读者展示了宋元以来古代艺术与物质文化上的创新与流变。
全书所讨论的主题涉及宋代宫廷与士大夫的金石收藏与礼制改革、宋元礼器图式在印刷文化中的流传与翻新、晚明文人的铜器知识、仿古与鉴赏等中国艺术史研究中的核心问题。延伸到东亚艺术的研究，作者还讨论了宋代复古艺术和中国古铜器在高丽和朝鲜时代的韩国和现代日本的接受与发展。该书是研习中国古代艺术史，乃至东亚艺术研究的必读之书。